Jacques-Louis David ou l’histoire en images

Grâce à ses œuvres, Jacques-Louis David (1748-1825) est devenu un personnage universel célébré par le Louvre cette année à travers une exposition exceptionnelle ouverte jusqu’au 26 janvier 2026 pour commémorer les 200 ans de sa mort.

Témoin des grands bouleversements politiques de son temps, Jacques-Louis David a su interpréter les aspirations et les attentes d’une société en plein changement à cheval de la Révolution française et l'Empire. Ses œuvres de la maturité, publiées dans tous les manuels scolaires, sont devenues une icône illustrant à elles seules un tournant majeur de la grande histoire. Il suffit de rappeler ses grands tableaux : Le Serment du Jeu de Paume (1791, Musée national du Château de Versailles), Bonaparte au Grand-Saint-Bernard (1801, château de Malmaison) et la grande toile Le Sacre de Napoléon (achevé en 1806, Louvre) et La mort de Marat (1793, Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique).

Cependant, rien dans la formation de cet artiste ne l’amenait obligatoirement à couvrir ce rôle de « passeur » de l’Histoire. Sa mère appartient à une famille qui compte deux architectes. C’est aussi la cousine de François Boucher, peintre rococo dont il subit l’influence sans pourtant devenir son disciple. David poursuit sa formation à l’Académie royale développant un style classique inspiré des mythes de la romanité. Très ambitieux, il soumet quatre fois sans succès sa candidature au Prix de Rome en présentant des toiles comme Le combat de Mars contre Minerve. En 1774, il remporte enfin le Prix et séjourne pendant quatre ans à l’Académie de France à Rome où il s’imprègne des œuvres de la Renaissance italienne. Il visite les fouilles de Pompéi et d’Herculanum qui lui laissent une profonde impression, l’amenant à désavouer tout ce qu’il avait cru « être le beau et le vrai ». Revenu à Paris en 1780, il se marie et installe son atelier ainsi que son appartement au Louvre où il accueille ses étudiants. Une grande toile historique, Le Serment des Horaces, présentée au Salon en 1785, lui assure la renommée comme chef de file du nouveau courant artistique : le néo-classicisme. Mais le nom de David est surtout lié à la Révolution française grâce au Serment du Jeu de Paume, resté inachevé, faute d’argent et de volonté de la part de l’artiste. Le sujet a été proposé par le Club des Jacobins auquel il a adhéré. David commence le tableau en 1790 et présente son projet – un dessin à la plume et à l’encre marron – au salon en 1791, mais il finit par abandonner le projet en 1801. En effet il n’a encaissé que 10% de la rémunération prévue de 72.000 livres et les principaux protagonistes de l’œuvre ont disparu dans la tourmente révolutionnaire : l’astronome et président de l’Assemblée nationale, Jean-Sylvain Bailly, est guillotiné en 1793 et en 1792, une année après sa mort, on découvre des documents prouvant la trahison de Mirabeau, dont la dépouille sera dépanthéonisée. Poursuivant sa fulgurante carrière, en 1804, David sera nommé « Premier peintre » de Napoléon auquel il voue une admiration sans limites. Lors de la restauration, cela lui vaudra l’exil en Belgique où il mourra en 1825.

Ce brusque passage d’un idéal républicain à l’admiration envers un empereur nous surprend : faut-il imaginer l’artiste comme un habile courtisan qui veut assurer sa carrière ou un homme qui embrasse sincèrement chaque fois une nouvelle vision du monde ? Ou encore un républicain convaincu mais qui avoue sa faiblesse : « J’avais toujours bien pensé que nous n’étions pas assez vertueux pour être républicains^[1]» ?

^[1] Étienne-Jean Delécluze, Louis David, son école et son temps : Souvenirs par M. E. J. Delécluze, Paris, Didier, 1855 

Referenze iconografiche:  Jacques-Louis David, Le Serment du Jeu de Paume, 20 juin 1789, 1791, plume, encre,
lavis et rehauts de blanc sur crayon sur papier, Versailles, Château de Versailles © Wikimedia Commons